La cerraja: Más que una simple “mala hierba”

La cerraja, también conocida como lechuga silvestre o cerraja común, es una planta que con frecuencia se confunde con el diente de león. Esta similitud ha contribuido a que la cerraja sea menos conocida y apreciada, pero en realidad es mucho más que una simple maleza. Su historia, sus usos tradicionales y sus beneficios para el ecosistema la convierten en una especie valiosa que merece ser rescatada del olvido.

Diferencias clave entre la cerraja y el diente de león

Aunque la cerraja y el diente de león comparten algunas características, como las pelusas blancas que dispersan sus semillas y el látex blanco lechoso que sale al romper sus tallos, existen diferencias clave que permiten diferenciarlas.

Estructura de la planta

• Cerraja: La cerraja suele tener entre 2 y 5 flores por tallo, mientras que el diente de león solo tiene una. Las flores de la cerraja son más pequeñas y sus brácteas no sobresalen como los “dientes” del diente de león. Además, el tallo de la cerraja es alto, hueco y con un color verde pálido que puede ser rojizo o violáceo, mientras que el del diente de león es corto y sin hueco.
• Diente de león: Las hojas del diente de león son más anchas y tienen forma de “diente de león”, con bordes dentados y un nervio central rojizo. La planta no se ramifica y solo desarrolla unos pocos tallos florales sin hojas. Cada tallo floral posee una sola flor, con brácteas prominentes que forman una especie de “dientes”.

Flores

• Cerraja: Las flores de la cerraja son más pequeñas que las del diente de león. Sus brácteas son menos prominentes, no sobresalen en forma de “dientes”.
• Diente de león: Las flores del diente de león son amarillas de gran tamaño. Cada tallo floral tiene una sola flor, con brácteas prominentes en forma de “dientes”.

Un tesoro de usos tradicionales

La cerraja ha sido utilizada por diversas culturas a lo largo de la historia como alimento, medicina e incluso como sustituto de la coca.

Alimento

Desde las mesas romanas hasta las cocinas egipcias y chinas, las hojas de la cerraja se han consumido como verdura. Su sabor es ligeramente amargo, pero puede ser suavizado con un poco de vinagre o limón.

En el sur de Italia, se combina con los espaguetis, y en Liguria, se agrega a los raviolis. En el desierto de Atacama, se usó como paliativo del mal de altura, y en Nueva Zelanda, los maoríes la utilizaban como chicle.

Medicina

El zumo de cerraja se ha utilizado tradicionalmente para fortalecer el cuerpo y tratar diversos males. Su aplicación externa en forma de cataplasma ha servido para aliviar hinchazones y curar heridas. Se le atribuyen propiedades para combatir la gota, las hemorroides, los catarros, las gripes, los ardores de estómago y las verrugas.

Sustituto de la Coca

En algunas culturas, la cerraja se ha usado como sustituto de la coca debido a su capacidad de proporcionar energía y combatir la fatiga.

Beneficios para el ecosistema

La cerraja no solo es útil para los humanos, sino también para el ecosistema. Atrae pulgones y ácaros, que a su vez sirven de alimento para mariquitas y otros insectos beneficiosos que ayudan a controlar las plagas en nuestros huertos y jardines.

Mirando la cerraja con nuevos ojos

En lugar de verla como una simple mala hierba, la cerraja merece un lugar en nuestro conocimiento y apreciación. Su historia, sus usos y sus beneficios ecológicos la convierten en una planta digna de respeto y consideración.

Cultivando la cerraja

Si quieres cultivar la cerraja en tu jardín, puedes hacerlo fácilmente a partir de semillas. La siembra se puede realizar en primavera o en otoño, y la planta crecerá rápidamente en suelo húmedo y bien drenado.

Consejos para cultivar la cerraja:

• Siembra: Siembra las semillas directamente en el suelo, a una profundidad de unos 0,5 cm.
• Espaciado: Deja un espacio de unos 20 cm entre las plantas.
• Riego: Riega regularmente, especialmente durante los períodos secos.
• Cosecha: Puedes cosechar las hojas de la cerraja a partir de las 4 semanas después de la siembra.

Recetas con cerraja

La cerraja se puede utilizar en una variedad de recetas, desde ensaladas hasta sopas y guisos. Aquí te presentamos algunas ideas:

Ensalada de cerraja:

• Ingredientes:

  • 1 taza de hojas de cerraja limpias
  • 1/2 taza de tomates cherry
  • 1/4 taza de cebolla morada picada
  • 2 cucharadas de vinagre balsámico
  • 1 cucharada de aceite de oliva
  • Sal y pimienta al gusto

• Preparación:

  • Lava las hojas de cerraja y sécalas bien.
  • En un bol, mezcla las hojas de cerraja, los tomates cherry y la cebolla morada.
  • En un pequeño recipiente, mezcla el vinagre balsámico, el aceite de oliva, la sal y la pimienta.
  • Vierte el aderezo sobre la ensalada y mezcla bien.

Sopa de cerraja:

• Ingredientes:

  • 1 cucharada de aceite de oliva
  • 1 cebolla picada
  • 2 dientes de ajo picados
  • 4 tazas de caldo de verduras
  • 2 tazas de hojas de cerraja
  • Sal y pimienta al gusto

• Preparación:

  • En una olla grande, calienta el aceite de oliva a fuego medio.
  • Añade la cebolla y el ajo y cocina hasta que estén blandos.
  • Vierte el caldo de verduras y lleva a ebullición.
  • Añade las hojas de cerraja y cocina durante 5 minutos, o hasta que estén tiernas.
  • Sazona con sal y pimienta al gusto.
  • Sirve caliente.

La cerraja, una planta que a menudo se pasa por alto, es en realidad un tesoro de usos tradicionales y beneficios para el ecosistema. Animémonos a conocerla mejor, a disfrutar de su sabor y a apreciar su valor como una alternativa natural y sostenible.

Preguntas frecuentes sobre la cerraja:

¿Cómo se distingue la cerraja del diente de león?

La cerraja tiene entre 2 y 5 flores por tallo, mientras que el diente de león solo tiene una. Las flores de la cerraja son más pequeñas y sus brácteas no sobresalen como los “dientes” del diente de león. El tallo de la cerraja es alto, hueco y de color verde pálido, mientras que el del diente de león es corto y sin hueco.

¿Cuáles son los usos tradicionales de la cerraja?

La cerraja se ha utilizado como alimento, medicina y hasta como sustituto de la coca. Sus hojas se han consumido como verdura en diversas culturas.

¿Cuáles son las propiedades medicinales de la cerraja?

El zumo de cerraja se ha utilizado para fortalecer el cuerpo y tratar diversos males. Se le atribuyen propiedades para combatir la gota, las hemorroides, los catarros, las gripes, los ardores de estómago y las verrugas.

¿Cómo beneficia la cerraja al ecosistema?

Atrae pulgones y ácaros, que a su vez sirven de alimento para mariquitas y otros insectos beneficiosos que ayudan a controlar las plagas en nuestros huertos y jardines.