El plástico: un material versátil y reciclable

• El plástico es un material sintético llamado polímero, compuesto principalmente por carbono.

• Es ligero, resistente a la rotura, aislante (eléctrico, térmico y acústico), manejable, seguro, versátil, reciclable, útil y económico en su fabricación.

• Hay tres clases de plástico: termoplásticos, termoestables y elastómeros.

• El reciclaje del plástico es importante para reducir los residuos sólidos y la contaminación ambiental.

• El proceso de reciclaje de plástico mecánico comprende las siguientes fases: recogida de material, clasificación material, triturado, lavado, centrifugado, secado y extrusionado.

• En España, en 2009, se consumieron más de 3.000.000 de toneladas de plástico y se recuperaron y reciclaron cerca de 480.000 toneladas.

¿Qué es el plástico?

El plástico es un material sólido sintético llamado polímero, que puede ser moldeado mediante calor y/o presión y cuyo componente principal es el carbono. Los plásticos proporcionan un equilibrio interesante de propiedades que no pueden lograrse con otros materiales por ejemplo: color, poco peso, tacto agradable y resistencia a la degradación ambiental y biológica.

Tipos de plástico

Hay una gran variedad de clases de plástico, dependiendo de su composición. Se clasifican en tres grupos, según la disposición de las macromoléculas que los constituyen: termoplásticos, termoestables y elastómeros.

• Termoplásticos: Son plásticos que, a temperatura ambiente, son plásticos o deformables, se convierten en un líquido cuando se calienta y se endurece en un estado vítreo cuando se enfría suficiente.
• Termoestables: Son materiales que una vez que han sufrido el proceso de calentamiento-fusión y formación-solidificación, se convierten en materiales rígidos que no vuelven a fundirse.
• Elastómeros: Se caracterizan por su gran elasticidad y capacidad de estiramiento y rebote, recuperando su forma original una vez que se retira la fuerza que los deformaba.

¿Por qué es importante reciclar el plástico?

El consumo de plástico en España ha llegado a los cerca de 115 kgs por persona y año. En la actualidad hay una gran multitud de productos fabricados de este material, desde envoltorios pasando por piezas industriales, juguetes, etc. Muchos plásticos son difíciles de identificar y complicados de reciclar, favoreciendo una eliminación incorrecta e incluso malos destinos.

El reciclaje de plástico es, por tanto, fundamental, ya que recupera materiales valorizables del resto. El ciclo de reciclado se podría resumir de una manera muy breve con la siguiente imagen:

Proceso del reciclaje

El proceso de reciclaje tiene varias fases:

• Recogida: Esta fase consiste en el depósito de todos los envases y materiales plásticos.
• Clasificación material: Bien en origen o bien en el destino, los diferentes plásticos se clasifican según su tipo y composición.
• Triturado: La siguiente fase se encarga se trocear y triturar las piezas de plástico en pequeños trozos.
• Lavado: Una vez el material se ha triturado pasa por la siguiente fase, que consiste en un completo lavado de todo el material triturado.
• Centrifugado y Secado: En esta fase todo el material pasa por maquinaria y estaciones para quitar todo el agua y obtener un producto limpio y seco.
• Extrusionado: Esta fase consiste en un proceso industrial mecánico, en donde se realiza una acción de prensado, que por flujo continuo con presión y empuje, se lo hace pasar por un molde encargado de darle la forma deseada.

Cifras de la recuperación y reciclaje del plástico

En el año 2009 se consumieron más de 3.000.000 de toneladas de plástico en España, con un registro de consumo superior a las 4.000.000 de toneladas en 2007. La mayor parte de estos plásticos se destina a piezas con una vida útil larga, como piezas a automóvil, elementos de construcción, etc.

De todo lo anterior, en el año 2009 se recuperaron y reciclaron cerca de 480.000 toneladas de plástico: consiguiendo un porcentaje importante pero con un largo recorrido por delante.